在有酸或有堿存在的條件下，酯能發生水解反應生成相應的酸或醇。

酸性條件下酯的水解不完全，堿性條件下酯的水解趨于完全，這是因為堿性條件下，OH-直接對酯進行加成，之后按照加成消除反應得到羧酸鹽與醇，這個反應中，是OH-直接參與反應，而不是水。

酯是中性物質。低級一元酸酯在水中能緩慢水解成羧酸和醇。酯的水解比酰氯、酸酐困難，須用酸或堿催化。許多天然的脂肪、油或蠟經水解可制得相應的羧酸，油脂堿性水解生成的高級脂肪酸鈉就是肥皂，酯的醇解反應是酯中的烷氧基被另一醇的烷氧基所置換的反應，反應須在酸或堿催化下進行，此反應常用于從一類酯轉變成另一類酯。酯可被催化還原成兩分子醇，應用最廣的催化劑是銅鉻氧化物，反應在高溫高壓下進行，分子中如含有碳碳雙鍵，可同時被還原。酯與格氏試劑反應，可合成具有兩個相同取代基的三級醇。